Орден учрежден 6 февраля 1987 г. в одной степени и является высшим орденом Новой Зеландии. Орден вручается за высшие военные и гражданские заслуги перед британской короной и народом Новой Зеландии. Статут его учрежден по образцу британского ордена Заслуг. Гроссмейстером ордена является королева, существуют ординарные, дополнительные и почетные кавалеры ордена. Количество ординарных кавалеров ограничено 20 чел. Кавалеры ордена могут использовать постноминальные инициалы O.N.Z. Дополнительные кавалеры принимаются в орден по случаю различных памятных событий в жизни королевской фамилии, государства и нации. Почетными кавалерами могут становиться граждане Содружества и иностранные граждане.

Дизайнер ордена - Филип О'Ши, Королевский Герольд Новой Зеландии.