Крест ВМФ был учрежден Конгресса 4 февраля 1919 г. в законе №253 для награждения за выдающийся героизм или исключительные заслуги при выполнении профессионального долга на флоте. Статут награды был уточнен 7 августа 1942 г. в законе №702, и он стал вручаться только за героизм и заслуги в боевых действиях. Это вторая по старшинству награда ВМФ. Вручается в ВМФ, Корпусе морской пехоты и в Береговой охране.

Автор проекта - Дж.Фрейзер.

Первоначально крест собирался из трех частей - центральные медальоны аверса и реверса были накладными, а лента ранних выпусков была примерно на 1/8 дюйма шире. Кресты начала 2-й Мировой войны значительно темнее по цвету, потому что выпускались из оксидированного металла, а так как много крестов было присвоено посмертно, эти кресты еще называют крестами Черной Вдовы. При этом их не следует считать официальной версией посмертной награды.